Първият частно построен американски апарат за кацане на Луната е готов за историческо изстрелване при първия полет на ракетата Vulcan
За първи път от повече от 50 години американски апарат за кацане на Луната трябва да излети от Кейп Канаверал рано в понеделник, малка роботизирана сонда, наречена Peregrine, която е пълна с 20 експеримента и международни полезни товари, включително шест инструмента на НАСА и сензор на стойност $108 милиона.
Други полезни товари включват университетски експерименти, колекция от мексикански и американски микро роувъри, произведения на изкуството, компактни капсули на времето, биткойн и малка колекция от пепел - човешки "кремове" - предоставени от две компании, които предлагат мемориални полети до космоса.
Докато спускаемият апарат Peregrine, построен от базираната в Питсбърг Astrobotic, е демонстрационния полезен товар на мисията, пътуването му до космоса е също толкова важно, ако не и повече: това е първият полет на новата ракета Vulcan на United Launch Alliance, тежкотоварен бустер, който заменя работния кон на компанията Atlas и фамилията носители Delta.
Излитането от площадка 41 на станцията на космическите сили на Кейп Канаверал е насочено към 2:18 сутринта EST понеделник, първата от шест възможности за изстрелване от една секунда в 45-минутен прозорец. Ако метеорологичните или технически проблеми доведат до забавяне, ULA може да направи допълнителни опити през следващите три дни, преди изстрелването да бъде отложено до 23 януари.
Когато Vulcan излети през предстоящия четиридневен период на изстрелване, космическият кораб Peregrine първо ще се мотае в орбита около Луната за тестове и проверка, след това ще изчака лунната зора на 23 февруари, преди да опита едночасово спускане до кацане близо до енигматичен обект, известен като Gruithuisen Domes.
"Трудно е да се опише с думи колко развълнуван е Astrobotic за извършването на тази първа мисия обратно на повърхността на Луната след Аполо", каза изпълнителният директор Джон Торнтън. „Това е момент, подготвян 16 години. Трябваше да преодолеем много по пътя, много съмнения.
„Когато започнахме в Питсбърг, идеята за изграждане на космическа компания, още по-малко един, който да отиде на Луната, беше напълно чужд и извънземен и хората буквално се смееха на концепцията. Но 16 години по-късно ... ето ни на стартовата площадка. програма на НАСА, предназначена да стимулира развитието на комерсиален лунен транспорт и услуги за доставка на повърхността. И това е дебютният полет на Vulcan, ракетата ULA казва, че е от решаващо значение за бъдещето на компанията.
Програмата на НАСА за търговски лунни услуги за полезен товар или CLPS, „ще въведе не само страхотна нова наука за НАСА в Съединените щати, но и първият тест на този нов модел, където не е мисията на НАСА, НАСА се пренася на повърхността на Луната като част от търговска мисия с комерсиална ракета-носител", каза Джоел Кърнс, старши мениджър на CLPS.
Що се отнася до Vulcan, Марк Пелър, вицепрезидент на ULA за развитие на Vulcan, каза, че „това е бъдещето на нашата компания."
„Системата, която разработихме, наистина ни позиционира за много светло, проспериращо бъдеще за много, много години напред“, каза той. „Той вече се доказа като изключително конкурентен продукт на пазара, като има книга с поръчки от над 70 мисии преди първия полет.“
Замяна на скъпата ракета Delta 4 на компанията и работен кон Atlas 5, която използва руски RD-180 руски двигатели, Vulcan разполага с изгарящи метан двигатели BE-4 от първа степен, създадени от Blue Origin, космическата компания, собственост на основателя на Amazon Джеф Безос.
При излитане двата двигателя BE-4 на Vulcan ще генерира 1,1 милиона паунда тяга. Два ускорителя на твърдо гориво Northrop Grumman, или SRB, ще генерират още 919 200 паунда тласък, осигурявайки обща тяга от малко над 2 милиона паунда. Vulcan може да бъде изстрелян с до шест ремъка в зависимост от изискванията на мисията.
Новата ракета също така разполага с по-мощна горна степен Centaur, захранвана с водород, с два двигателя Aerojet Rocketdyne RL10C, способни да качват тежки военни товари в така наречените високоенергийни орбити, които не могат да бъдат лесно достигнати от ракети, оптимизирани за ниска околоземна орбита.
"Никой в света все още не проектира високоенергийно оптимизирана ракета", главен изпълнителен директор на ULA Тори Бруно каза пред малка група репортери на стартовата площадка в събота. „Този пазар е изоставен от търговските доставчици, защото е по-евтино (и) по-малко рисковано да се разработват ракети, предназначени за LEO (ниска околоземна орбита) операции.“
„Не само, че е много, много способен , освен това е по-евтин", добави той, като каза, че Vulcan струва около една трета от цената на Delta 4 Heavy.
SpaceX сега доминира на пазара за комерсиални изстрелвания, изстрелвайки рекордните 96 Falcon 9 и Falcon Heavy полети миналата година, без да се броят два частично успешни тестови полета на новия Super Heavy-Starship на компанията. Шестдесет и три от Falcons, изстреляни през 2023 г., бяха използвани за извеждане на интернет сателитите Starlink на компанията в орбита.
Пелър каза, че Vulcan е „изключително добра цена и е много конкурентен на пазара“.
„Уникалното във Vulcan и това, което първоначално си поставихме за цел, беше да предоставим ракета, която има всички възможности на Atlas и Delta в една единствена система“, каза той. „И ние постигнахме това в превозно средство, което има производителност, която е дори по-висока от тази на Delta 4 Heavy с три корпуса.
„Това, което успяхме да постигнем, е превозно средство, което преминава целия път от средно до тежък товар в едноядрена конфигурация. За разлика от Delta 4 (и) някои от нашите конкуренти, където те трябва да използват превозни средства с конфигурация от три тела за повдигане на тежки предмети, Vulcan може да направи всичко това в едно ядро."
Що се отнася до огромния Super Heavy- на SpaceX Starship, Бруно го нарече „изключителен пример за LEO-оптимизирана ракета. Така че истински товарен влак до LEO. Искам да кажа, че ще бъда откровен с вас, момчета, Starship, когато бъде успешно изстрелян, ще носи четири пъти по-голяма маса, отколкото (Vulcan) може да пренесе до LEO."
Но той каза, че напълно повторно използваемият Starship използва цялото си гориво, само за да достигне ниска околоземна орбита. „Ето защо те говорят за зареждане с гориво в орбита, защото е сухо, след като стигне до там“, каза той и добави, „това ще бъде отлична платформа за пренасяне на Starlinks.“
Първите полети обикновено включват малък, сравнително незначителен полезен товар поради предполагаемите по-високи рискове. Но Astrobotic избра да постави Peregrine на върха на първия Vulcan поради дългата история на ULA, неговия рекорд за успешни изстрелвания и защото Vulcan, различен от BE -4 двигатели, е по същество подобрена версия на доказалия се в полети Atlas 5.
„Избрахме United Launch Alliance като първи полет на Vulcan, защото вярваме толкова много в компанията и сме много, много уверен, че тази мисия ще бъде успешна", каза Торнтън. „И разбира се, това дойде с известно облекчение на цената и това прави тази мисия възможна."
Само Съединените щати, Русия, Китай и Индия успешно поставиха спускаеми апарати на повърхността на Луната. Ако успее, Peregrine ще бъде първият американски спускаем апарат, достигнал повърхността на Луната след мисията на Аполо 17 през 1972 г., първият частно разработен американски спускаем апарат и едва третият като цяло.
Два частно финансирани апарата за спускане на Луната, единият от Израел и другият от Япония, се разбиха по време на опити за кацане съответно през 2019 г. и 2023 г.
Перегрин е проектиран да служи като превозно средство за лунна доставка, превозващо товари от правителства, университети, организации с нестопанска цел и дори физически лица до повърхността на Луната. Уебсайтът на Astrobotic казва, че цената за поставяне на полезен товар в орбита около Луната е 300 000 долара на килограм (2,2 паунда). Цената за кацане е 1,2 милиона долара за килограм.
NASA постави пет сложни инструмента на Peregrine Mission 1, заедно със сензор за космическа навигация. Общата инвестиция на агенцията в мисията е 108 милиона долара.
Други полезни товари включват пет микро роувъра, предоставени от Мексико, експериментален навигационен сензор Astrobotic, японска капсула на времето със съобщения от повече от 185 000 деца, биткойни, малък марсоход от университета Карнеги Мелън, възпоменателни плочи и DHL „Лунна кутия“, съдържаща различни сувенири, включително малък камък от връх Еверест.
Също на борда: проби от кремирани останки, предоставени от Celestis и Elysium Space, компании, които предлагат изпращане на малки количества пепел от любими хора в космоса като паметници.
Президентът на Навахо нацията наскоро каза на НАСА, че наличието на човешки останки от всякакъв вид на борда на космически кораб, кацащ на Луната, е равносилно на оскверняване на небесно тяло, което е "почитано от нашия народ". Служители на НАСА казаха, че са готови да обсъдят опасенията, но се очаква изстрелването на Peregrine да продължи по план.
„Разочарован съм, че този разговор се появи толкова късно в играта, бих искал да проведем този разговор преди много време", каза Торнтън. „Ние обявихме първия манифест на това естество през 2015 г., втори през 2020 г. Ние наистина се опитваме да направим правилното нещо и се надявам, че можем да намерим добър път напред с Navajo Nation.“
